Nel 1800 il vasto incremento di traffici e viaggi verso est portò all’esplosione delle epidemie di colera e di altre malattie epidemiche in Europa. In risposta alle epidemie di colera del 1830 e del 1847, che uccisero in Europa decine di migliaia di persone, nel 1851 si tenne a Parigi la Prima Conferenza Sanitaria Internazionale. A quel tempo l’eziologia del Colera era sconosciuta e a causa delle differenti prese di posizione politiche poco fu fatto in quello e negli altri meeting che seguirono. Nondimeno la Conferenza fu il primo tentativo di costruzione di un meccanismo di cooperazione sanitaria internazionale per la prevenzione ed il controllo delle malattie .Questo sforzo portò nel 1892 alla adozione della Convenzione Sanitaria Internazionale per il controllo del Colera e 5 anni più tardi alla Convenzione per il controllo della Peste. In America nel 1902 fu fondato dai membri del PAHO( Pan American Health Organisation) The International Sanitary Bureau .Nel 1907 in Europa fu fondato L’Office Internazional d’Hygiene e nel 1919 la Lega delle Nazioni fondò a Ginevra the Health Organisation of the League of Nations. Nel 1926 La Convenzione Sanitaria Internazionale fu modificata per includere provvedimenti per la lotta al vaiolo e al tifo. L’ultima Conferenza Sanitaria Internazionale si tenne a Parigi nel 1938 .

Immediatamente dopo la seconda Guerra Mondiale , nel 1945, la Conferenza sulle Organizzazioni Internazionali delle Nazioni Unite, tenutasi a San Francisco, votò l’istituzione di un nuovo organismo internazionale per la tutela della salute e l’anno dopo a New York la International Health Conference approvò la costituzione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità.

La prima assemblea dell’ O.M.S. fu tenuta a Ginevra nell’estate del 1948 e stabilì come obiettivi prioritari dell’organizzazione : Malaria, Tubercolosi , Malattie veneree, salute materna e del bambino , ingegneria sanitaria , nutrizione. L’organizzazione potè disporre di un Budget di 5 milioni di dollari nel 1948.

Da allora l’OMS è coinvolta in campagne per la prevenzione e il controllo di malattie a vasta diffusione.

Nel 1958 l’Unione sovietica propose un programma di eradicazione del Vaiolo condotto dall’OMS Dal 1977 l’ultimo caso di vaiolo è stato segnalato in Somalia.Nel 1980 la Global Commission for Certification of Smallpox Eradication raccomanda di sospendere la vaccinazione per il Vaiolo.

Nel 1960 l’OMS ha promosso campagne di massa contro framboesia,sifilide endemica, tracoma, ed ha dato aiuti per il controllo delle maggiori pandemie di colera in Asia e nel Pacifico Ociidentale e per la febbre gialla in Africa.

Nel 1970 ha lanciato il programma per il controllo della fertilità e la conoscenza dei metodi di controllo delle nascite.

Nel 1974 è stata la volta del programma vaccinale che aveva l’intento di vaccinare i bambini di tutto il mondo contro difterite, pertosse,tetano,poliomielite,tubercolosi e morbillo.Lo scopo non è ancora stato raggiunto.

Nel 1978 l’OMS adotta la dichiarazione di Alma-Ata richiamando tutti i governi a fare di un sistema delle cure primarie di qualità il fulcro dei sistemi sanitari nazionali..

Nel 1987 l’OMS lancia il piano per la riduzione della mortalità materna , l’intento è di ridurla del 50% entro il 2000. L’obiettivo non è stato raggiunto e continua ad essere uno dei maggiori impegni dell’OMS.

Nel 1988 viene lanciato il piano di eradicazione della Poliomielite ,obiettivo previsto per il 2000.

L’obiettivo non è stato ancora raggiunto, ma si ritiene possa essere raggiunto nel 2005.

Nel 1990 , sulla base della crescente consapevolezza di trattare le malattie connesse allo stile di vita, come le malattie cardiovascolari,il cancro, il diabete, l’OMS lancia i programmi di promozione di stili di vita salutari e per una società libera dal tabacco.

A seguito dell ‘Earth Summit di Rio de Janeiro del1992 l’OMS lancia iniziative contro I rischi del degrado ambientale.

Nel 1993 l’OMS intraprende un programma congiunto con le Nazioni Unite contro l’AIDS